Met de Red Star Line naar Amerika

Het is 1906. In Europa is de sociaaleconomische toestand voor een groot deel van de bevolking ronduit miserabel. Emigreren naar de Verenigde Staten van Amerika lijkt voor velen de enige uitweg uit hun ellende. In Antwerpen draait de rederij Red Star Line op volle toeren. Vlaamse, maar ook Oost-Europese en Joodse mensen vertrekken als landverhuizers vanuit de Scheldestad naar de States.

Kunstenaar ‘van het volk’ Eugeen Van Mieghem zit in het oog van de emigratiestorm. Hij tekent en schildert wereldgeschiedenis. Op 22 december 1906 vertrekken Rik, Catherine, Melanie, Zenobie en Bernard samen met een bijzonder kleurrijk gezelschap emigranten met de Vaderland 2 naar Het Land van Belofte. Kroniekschrijver Emiel-Jan Van Nevele, een vriend van Van Mieghem, vergezelt hen op hun bewogen tocht.

Alex Van Haecke vertelt het verhaal van de landverhuizers tegen het decor van de Belle Epoque. Historisch correcte feiten maken van het boek een waardevol tijdsdocument. De auteur evoceert op pakkende wijze de twijfels en het verdriet van de landverhuizers. Tegelijk beschrijft hij op vaak tragikomische wijze hun verwachtingen van een beter leven in Amerika.

In 2006 schreef Alex Van Haecke Antwerpse theatergeschiedenis met het stuk De Red Star Line, dat de basis vormde voor dit boek. Over deze theaterproductie:

Een mooi, pretentieloos stuk. Het is het altijd terugkerende relaas van ellende, vooroordelen tegen migranten en asielzoekers, het verhaal ook van grote dromen van hen die, zo schreef Walter Mehring, door de geheven hand van ‘de Heilige Bürokratius in het Staatloos worden gedreven’.
Rik Van Cauwelaert, Knack